Путь на вершину архитектурного Олимпа Растрелли начал при Анне Иоанновне — он был востребованным специалистом с годовым окладом 1200 рублей в год, служебной квартирой в Зимнем дворце и бесперебойными императорскими заказами.
При Елизавете I его жизнь могла бы круто измениться — пришедшая к власти в результате дворцового переворота новая императрица планировала избавиться от всех приближенных Анны Иоанновны, включая ее архитектора. Растрелли спас талант: в России никто не мог так строить в любимом Елизаветой I стиле барокко. Так что она поручила ему строительство своего Летнего дворца.
Впоследствии Растрелли построил Большой дворец в Петергофе, Зимний дворец и Смольный монастырь. После смерти Елизаветы Петровны Екатерина II отправила Растрелли в отпуск в Италию поправить здоровье, а когда он вернулся, оказалось, что в России были востребованы уже другие зодчие.